Gibraltar tiene su César

Y Ribas lo logró. La selección del Peñón, igualó 1-1 ante Liechtenstein y finalizó primera, e invicta, en el Grupo 2 de la Serie «D» de la Liga de las Naciones de Europa, por lo que logró el ascenso a la Serie «C».

Gibraltar es un histórico y estratégico enclave ubicado en el acceso al Mar Mediterráneo. Por más que está ubicado geográficamente en la provincia de Cádiz, España, e históricamente ha sido reclamado por España, es un territorio de ultramar del Reino Unido, de poco menos de 7 km² de superficie en el que viven unos 35.000 habitantes.

¿Y el fútbol? Gibraltar tiene su propia entidad que rige el balompié, la Asociación del Fútbol de Gibraltar (GFA por su sigla en inglés), que data del lejano 1895. En 2012 la UEFA admitió a Gibraltar como miembro provisional, en 2013 ya se convirtió en miembro pleno de la entidad rectora del fútbol europeo y en 2016 la FIFA lo admitió como la 211ª nación miembro de esta organización.

Con un estadio de césped artificial, el Victoria Stadium, una Liga en la que actúan jugadores semi profesionales, la mayoría gibralteños, ingleses o españoles y una selección con futbolistas que alternan el deporte con alguna otra profesión, desde bombero a policía, Gibraltar se metió en el fútbol de Europa.

El 7 de setiembre de 2014, en la ciudad portuguesa de Faro, Gibraltar jugó su primer partido oficial, fue con derrota 0-7 ante Polonia, en un cotejo válido por la clasificatoria a la Eurocopa 2016. Gibraltar cerró esa fase con 10 derrotas en igual cantidad de partidos y sólo dos goles convertidos. Para la clasificatoria a la Copa del Mundo de Rusia 2018, Gibraltar jugó 10 partidos, todos con derrota y tres goles convertidos.

Lejos de amilanarse con la acumulación de derrotas, en Gibraltar se buscó un cambio revulsivo, que tuvo nombre propio: Julio Ribas. El entrenador uruguayo llegó al Peñón en 2016, para dirigir a uno de los clubes más importantes: Lincoln Red Imps. Con este equipo, Ribas ganó dos Premier League de Gibraltar, una Rock Cup y una Supercopa. Incluso Ribas se dio el gusto con su equipo, de ganar 1-0 al mítico Celtic de Glasgow escocés, en el Victoria Stadium y por la segunda fase previa de la Liga de Campeones de Europa 2016/17, a la que accedió luego de dejar fuera en la primera ronda al Flora Tallin de Estonia.

Esos buenos resultados en Lincoln Red Imps, le catapultaron a la selección de Gibraltar en la que se estrenó el 6 de setiembre de 2018, con derrota 2-0 ante Macedonia del Norte, en el Peñón, por la Liga de las Naciones de Europa.  La Liga de las Naciones fue un torneo creado por UEFA, con el objetivo de permitir de generar paridad y equiparar en grupos a naciones, con el mismo potencial deportivo. Es así que las 55 naciones afiliadas a UEFA, se dividen en 4 zonas: 3 de 16 equipos y una de 7 equipos, ordenadas según el ranking UEFA de selecciones, con un sistema de movilidad entre zonas. La primera edición se disputó entre 2018 y 2019, y tuvo campeón a Portugal. En el mes de setiembre de 2020 comenzó la segunda edición, en la cual en la Zona D, la que se encuentran las siete naciones peor “rankeadas” en la vieja Europa. Es así que dentro de esta zona, hay dos grupos: el “A” con Malta, Letonia, Andorra e Islas Feroe y el grupo “B”, con Liechtenstein, San Marino y Gibraltar.

El 13 de octubre de 2018, la selección de Gibraltar, dirigida por Julio Ribas, ganó su primer partido oficial: 1-0 ante Armenia en Erevan, también por la primera edición de la Liga de las Naciones de Europa, disputada en 2018/19. Tres días después en el Victoria Stadium de Gibraltar, llegó las segunda victoria: 2-1 ante Liechtenstein por el mismo torneo. Gibraltar finalizó su serie con dos triunfos en seis partidos, en tercer lugar tras Macedonia y  Armenia y por delante de Liechtenstein.

En la actual Liga de las Naciones, la selección de Gibraltar, que sigue siendo dirigida por Julio Ribas, participó en el Grupo 2, de la Zona «D», donde juegan los equipos peor ubicados en el ranking UEFA. En el debut ganó 1-0 como locatario a San Marino y posteriormente, logró su segundo triunfo, también por 1-0 a domicilio de Liechtenstein en Vaduz. En las dos fechas siguientes mantuvo el invicto con dos empates: 0-0 en la visita a San Marino y 1-1 ante Liechtenstein en el Victoria Stadium de Gibraltar, con el que ganó el grupo con 8 puntos e invicto. De esta forma el equipo que dirige Julio César Ribas consiguió el ascenso a la Zona «C», para la próxima edición de la UEFA Nations League, en lo que es el mayor logro del fútbol gibralteño.

Ribas el Gladiador, que llevó su carisma a Gibraltar. Y ya está en la mejor historia del fútbol gibralteño. Soñar no está prohibido y de eso Ribas, sí que sabe.

Foto: @GibraltarFA